Le 17 août 2021, le premier ministre du Québec François Legault a annoncé l’implantation à Amos de l’Espace bleu de l’Abitibi-Témiscamingue dans l’édifice connu sous le nom de Vieux-Palais. Une somme de près de 25 M$ est accordée pour l’installation d’expositions, la mise aux normes de l’édifice et la construction d’une annexe.
Le Vieux-Palais est le premier palais de justice de l’Abitibi. Au début, la région relève du district judiciaire de Pontiac, mais en 1916, elle est rattachée au district judiciaire de Québec. En 1918, les Abitibiens réclament la construction d’un palais de justice à Amos, chef-lieu régional. Nul doute que l’arrivée d’avocats résidants en 1918 (J.-Hormidas Paré) et 1919 (Léon Dussault) va plaider en leur faveur! Le 3 janvier 1920, les propriétaires de l’Abitibi autorisent l’emprunt par le conseil de comté d’une somme pour construire un palais de justice et un bureau d’enregistrement; le conseil de comté octroie 24 500 $ à cette fin alors que la Ville d’Amos fournit le terrain et une somme de 52 000 $. La construction coûtera finalement un peu plus de 100 000 $.
Le 26 juillet 1921, le ministère des Travaux publics accorde le contrat pour la construction de l’édifice à C.-E. Morissette de Québec et l’architecte choisi est Georges St-Michel qui opte pour une construction de style Beaux-Arts. Les travaux de construction commencent dès 1921 et ils sont terminés un an plus tard. On procède à l’inauguration de l’édifice le 10 novembre 1922. Entre-temps, le district judiciaire de l’Abitibi est créé le 1er octobre 1922; dorénavant, les causes seront entendues à Amos avec des juges venant de Québec. Il en sera ainsi jusqu’à la nomination de Félix Allard en 1944, premier juge résidant du district.
En 1922, le palais de justice comprend une salle d’audience, un bureau d’enregistrement et des cellules au sous-sol. Ces dernières seront abandonnées en 1940 après la construction d’une prison annexée au nord du palais de justice, œuvre de l’architecte Auguste Martineau (c’est aujourd’hui une coopérative d’habitation).
En 1976 commence la construction d’un nouveau palais de justice et d’un troisième centre de détention sur la rive ouest de l’Harricana; l’inauguration a lieu le 16 septembre 1977. Le premier palais de justice est vendu au gouvernement du Québec qui y installe en 1980 des bureaux du ministère des Travaux publics et de l’Approvisionnement.
La Ville d’Amos déclare le premier palais de justice bâtiment patrimonial le 4 novembre 1996 et en fait l’acquisition en 2004. Elle en était encore propriétaire en 2021 alors que la Corporation du Vieux-Palais et de la Maison Hector-Authier était la gestionnaire des lieux. L’édifice hébergeait des associations à vocation culturelle et accueillait des expositions et des activités diverses.
C’est donc un bâtiment patrimonial riche en histoire(s) et en souvenirs auquel on vient de confier une nouvelle vocation.
Sur la photo, le Vieux-Palais d’Amos en 1926. SHA – Fonds Société d’histoire d’Amos. Photo Studio Morasse (1926)
